Había una buena dama, ilustre por su linaje y méritos, y muy devota de la Virgen María, la cual tenía un hijo único, que quería poner, cuando él alcanzó la edad adecuada, al servicio de un gran príncipe, en cuyo servicio su marido había dedicado la mayor parte de su vida.
Cuando llegó el momento de la partida, ella lo apartó y le dijo: "Hijo mío, puesto que este es el momento en que debes separarte de mí, te ruego y te ordeno, por el poder que el Cielo y la naturaleza me dan sobre ti, que seas devoto de la Madre de Dios, invocándola en todas tus necesidades, y ofreciéndole todos los días, al menos, un Ave María acompañado de esta pequeña oración:
¡Oh Virgen bienaventurada, ayúdame en la hora de mi muerte!"
Él le prometió que lo haría. Y de hecho, estando en la Corte, observó este precepto de manera inviolable.
Pero como la juventud suele ser propensa a los excesos, y toma fácilmente el carácter de las acciones y proceder de aquellos con quienes se relaciona, este joven, habiéndose rodeado de unos cuantos malos compañeros, pronto cayó en tales desarreglos e insolencias, que en muy poco tiempo se ganó la reputación de ser el más malvado de la Corte.
El príncipe, irritado por esto, y viendo que él hacía oídos sordos a sus reprimendas y era irreformable ante cualquier corrección, le prohibió el acceso a su Palacio, y finalmente lo echó vergonzosamente de sus tierras.
El miserable, soportando con gran impaciencia la vergüenza de un ultraje tan notable, se arrojó por desesperación al bosque, donde fue inmediatamente elegido por todos los ladrones del país como su líder supremo.
Fue entonces cuando dio, con gran eficacia, pruebas de su malvado carácter, fue entonces cuando se entregó por completo a todo tipo de vicios y crueldades, sin que hubiera ningún tipo de rigor, exceso o violencia que no ejerciera indiferentemente sobre todos aquellos que caían en sus manos.
Esto duró algún tiempo; pero ¡oh Justicia divina, tú eres tardía para castigar a los malvados, pero les haces pagar bien caro los intereses de esos retrasos y perdones! Finalmente, fue capturado y llevado, atado de pies y manos, a una prisión oscura, por el alguacil del lugar, quien lo condenó a muerte el mismo día de su captura.
El pobre, habiendo recibido en secreto aviso de su condena, comenzó a llorar su desastre, a detestar sus delitos y a entrar casi en un furioso desesperado, pensando en la vergüenza y el mortal desgarramiento de corazón que traería a sus padres, y especialmente a su pobre madre, el informe y la infamia de su infortunio. Y he aquí que, en medio de sus lamentaciones, un hombre alto, de tez morena y mirada feroz, entró inesperadamente en la celda, y le prometió sacarlo de la prisión si estaba dispuesto a hacer todo lo que le dijera.
"¿Y quién eres tú?", le preguntó el joven, algo sorprendido por tan insólita aparición.
"Yo soy el Diablo",
replicó el hombre negro,
"enviado aquí por mi príncipe para liberarte, si aceptas obedecer sus mandamientos".
A lo que el miserable, sin respeto alguno por la salvación de su vida, respondió: "Quienquiera que seas, caritativo demonio, me obligas con tal favor a no negarte nada". "Pues bien", respondió el Diablo, "es necesario que renuncies ahora mismo, con todo tu corazón, a Jesucristo, tu Redentor".
"Te lo prometo", dijo él, "renuncio ahora mismo y no quiero otro señor que un príncipe tan cortes y atento como el vuestro". "Muy bien hecho", añadió el enemigo. "Renuncia, por lo tanto, a todos los sacramentos y bienes espirituales de su Iglesia". "También renuncio", dijo el prisionero.
"Renuncia igualmente a María, su Madre, a todas las gracias y asistencias que Ella podría prestarte". Al escuchar el nombre de María, el joven, recordando el consejo que le había dado su madre, así como las promesas que ella había hecho antes de su partida, le dijo:
"¡Dios no permita que cometa tal agravio contra mi muy buena abogada, el violar, por tan poco interés como mi vida, el honor que me obliga hacia Ella por mis promesas y sus beneficios! Al contrario, me ofrezco por completo a Ella y me consagro enteramente (si Ella acepta mi ofrecimiento) a la gloria de su servicio".
El Diablo, incapaz de soportar la virtud de este discurso, desapareció confundido. Y el joven, tocado por un amargo arrepentimiento por el agravio cometido contra su legítimo Señor, comenzó a redoblar los gritos y lamentables gemidos, recurriendo al refugio habitual de los pobres pecadores, que es la sacra Madre de Dios, y le dijo con una voz quebrada por mil dolores y sollozos:
"¡Oh Santa Virgen Madre de Misericordia, ten compasión de mí, miserable pecador, y no me rechaces de tu benigna presencia! No te pido que me liberes de estos lazos y del suplicio que me ha sido preparado, pues sé bien que la horror de mis delitos te ha arrebatado, así como a mí la audacia de pedírtelo. Solo te ruego que, si te place, interpongas para mí de tu Hijo un perdón compasivo por mis faltas y me honres con tu asistencia en la hora de la muerte, como siempre te he suplicado humildemente".
Pasó toda la noche en estas tristes y devotas lamentaciones; y al llegar el día, pidió un confesor al que hizo una completa confesión de sus pecados.
Hecho esto, fue apresado por los ministros de justicia y llevado al lugar destinado a la ejecución. Por el camino, el pobre caballero no cesaba de invocar a su abogada; y al llegar frente a una pequeña capilla, vio una imagen de la Virgen en relieve. Levantó sus ojos hacia Ella, y soltando un suspiro como si su corazón fuera a romperse, exclamó:
"¡Oh esperanza de los pecadores, sé tú mi ayuda!".
La imagen, entonces, se erguió sobre sus pies y, en presencia de todo el pueblo, inclinó suavemente la cabeza hacia su devoto, que la invocaba con tanto fervor.
Al ver este milagro, él pidió al ejecutor que le permitiera acercarse para poder solo besar sus pies en agradecimiento por tan notable favor. Se le concedió, y mientras se inclinaba para besar los pies, la imagen, en una piedad ineffable de la Virgen, le cogió el brazo y lo apretó con tal fuerza que, por más que los arqueros intentaron, no pudieron arrancárselo. El pueblo, al ver tan gran milagro, exclamó al unísono: "¡Misericordia, misericordia, gracia, gracia!".
Así, por más que les pesara, fue liberado, perdonado de todos sus crímenes. Luego, habiendo contado a todo el pueblo la causa de tan grande milagro (lo que dio lugar a grandes agradecimientos y alabanzas a Dios y a la gloriosa Virgen), se retiró.
Regresó a su país, donde reformó tanto su vida, que de un encuentro abominable con todo vicio en que vivía anteriormente, se convirtió en un digno ejemplo de las más raras perfecciones de un alma religiosamente cristiana.
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