Los pecados en los que caemos con frecuencia suelen recibir penitencia y ser perdonados una y otra vez. Sin embargo, san Agustín enseña que fue dispuesto con prudencia y provecho que aquella penitencia más humilde se concediera una sola vez, para que el remedio no llegara a ser considerado de poco valor o resultara menos útil para los enfermos espirituales.
Estas disposiciones se referían a la penitencia solemne, que se distinguía de la penitencia pública ordinaria. Debido a sus graves obligaciones y ceremonias, la penitencia solemne era impuesta casi exclusivamente por los obispos. La penitencia pública ordinaria, en cambio, podía ser impuesta por los responsables legítimos de las iglesias, pues se presentaba con mayor frecuencia.
La penitencia solemne podía imponerse a hombres y mujeres de cualquier condición, pero no se aplicaba a quienes ejercían el ministerio del altar, a los jóvenes ni a las personas casadas sin el consentimiento expreso del cónyuge inocente. Esto se debía a que incluía cargas especialmente graves y podía prolongarse durante muchos años, incluso durante casi toda la vida.
Los ritos de la penitencia solemne
Quienes debían recibir la penitencia pública solemne se presentaban el primer día de Cuaresma vestidos con cilicio y saco, descalzos y con el rostro inclinado hacia el suelo. Se postraban ante las puertas del templo, delante del obispo, en presencia de los párrocos, arciprestes y demás responsables de su cuidado pastoral. Después de examinar las lágrimas y las señales de conversión de cada penitente, se determinaba la penitencia que debía cumplir.
A continuación, los penitentes eran introducidos en la iglesia. El obispo y el clero se postraban también en tierra y cantaban salmos penitenciales, rogando a Dios por la salvación y la absolución de aquellos pecadores.
Después, el obispo se levantaba, imponía las manos sobre la cabeza de cada penitente, los rociaba con agua bendita y cubría sus cabezas con ceniza y cilicio. Finalmente, con profundos suspiros, les anunciaba que, así como Adán había sido expulsado del paraíso a causa de su pecado, ellos también serían apartados de la Iglesia por los crímenes cometidos.
Entonces ordenaba a los ministros que los sacaran inmediatamente del templo. Mientras esto se cumplía, el clero cantaba estas palabras del Génesis: «Con el sudor de tu rostro comerás el pan» (Génesis 3,19).
Después de aquella ceremonia, los penitentes quedaban excluidos de la comunidad eclesial y no podían acercarse a recibir la sagrada Comunión del Señor.
La penitencia pública que no era solemne no siempre se imponía mediante los mismos ritos. Las ceremonias variaban según las costumbres de cada lugar y el criterio de quienes gobernaban la Iglesia, aunque nunca se prescindía por completo de ellas.
Ambas formas de penitencia se imponían por los pecados públicos y buscaban también la edificación de toda la comunidad cristiana. Sin embargo, no perseguían únicamente ese propósito: procuraban asimismo la corrección personal del penitente y la reparación por el pecado cometido.
Podrían citarse numerosos testimonios acerca de las antiguas penitencias y de sus rigurosas normas, tomadas de los concilios de Nicea, Elvira, Ancira, Neocesarea y Orleans, así como de diversos santos y escritores eclesiásticos.
Pero, puesto que en nuestros tiempos apenas se exige la satisfacción penitencial conforme a las antiguas normas canónicas, y quizá tampoco sería fácil aplicarlas en toda su extensión, basta con recordar algunos ejemplos que nos permitan comprender la severidad de aquellas prácticas.
De esta manera podemos reconocer cuánto se ha debilitado, con el paso del tiempo, aquel primer fervor y cuánto se ha apartado el pueblo cristiano de la antigua devoción.
Entre quienes estaban sometidos a las leyes de la penitencia pública en la Iglesia antigua se encontraban los catecúmenos, los laicos y los clérigos.
Cuando los catecúmenos, que todavía se preparaban para recibir el bautismo, cometían alguna falta mientras participaban en la oración, eran apartados temporalmente de su lugar habitual y enviados al grupo de quienes únicamente podían escuchar las enseñanzas. Si volvían a mancharse con un nuevo pecado, se les imponían nuevas restricciones, según la gravedad de su conducta.
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